Un gánster (del inglés, gangster) o gangster o gángster¹ es un criminal de carrera que en cierto momento se convierte casi invariablemente en miembro de una organización criminal violenta y persistente, lo que en inglés se conoce como gang(«pandilla»).

Generalmente, este término se emplea para referirse a miembros de organizaciones mafiosas asentadas en Estados Unidos, como la rama americana de la Cosa Nostra (las Cinco Familias) de Nueva York o los Outfit de Chicago, y a delincuentes individuales como Al Capone o Bugsy Siegel.

Lo visible de sus actividades puede ir de lo casi indetectable, como el tráfico de drogas o la protección, a lo espectacular como el robo multimillonario en los almacenes Brinks Mat del aeropuerto de Heathrow, Reino Unido² (del que nunca se recuperaron 10 toneladas de oro robadas).

Otras actividades en las que se han destacado son el juego ³ y también el tráfico de alcohol durante la Ley Seca.

Los gánsteres a menudo llevan sus actividades como un negocio en la medida en que ofrecen un producto o servicio, no obstante ilegal, o en ocasiones emplean negocios reales legítimos como tapadera de una actividad criminal.

Algunos gánsteres, a veces llamados matones, están especializados en la extorsión, la intimidación, y/o el soborno para mantener cierta influencia sobre los sindicatos de trabajadores. También se ha conocido que han intentado manipular las decisiones de instituciones civiles, como procesos legales o elecciones políticas.⁴